В общей совокупности можно выделить 2 основные категории смайлов: смысловые и эмоциональные. Смысловые смайлы являются обычными условными обозначениями и кратко передают различные понятия (объекты, процессы, свойства и т.д.). Их близким аналогом являются условные жесты (напр., направленный вверх большой палец как жест одобрения у европейцев). Такие смайлы используются достаточно редко и в специфических случаях, преимущественно, когда жизненно важна компактность изложения или для представления в замаскированной форме этически спорных, оскорбительных высказываний. Эмоциональные смайлы выражают эмоциональное состояние пишущего и его отношение к написанному. Они не обозначают никаких вербальных понятий и являются письменным аналогом мимики, жестов и интонации при разговорной речи. Используются они значительно чаще смысловых. Следует заметить, что внешне сходные смайлы могут существовать в обеих категориях одновременно и при этом иметь как схожие, так и разные значения.

Будучи динамично развивающимся, множество всех изобретённых к настоящему времени смайлов чрезвычайно запутано и противоречиво, что составляет серьёзное препятствие их широкому и эффективному применению. Значения одних и тех же смайлов в разных источниках часто сильно разнятся.

Следует также иметь в виду, что для смайлов неактуально понятие части речи, и поэтому толкования к ним приводятся просто в виде слов, наиболее кратко обозначающих соответствующее понятие. В зависимости от контекста каждый смайл может означать разные понятия, так или иначе связанные с толкованиями.

По этимологии смайлы являются пиктограммами изображаемых или ассоциируемых объектов в разных проекциях, повёрнутыми под разными типовыми углами. После восстановления первичной ориентации, графическое сходство, как правило, оказывается более или менее очевидным. Hекоторые смайлы образованы как смысловое слияние нескольких.

После устранения неоднозначности и стандартизации написания смайлы могут послужить богатой основой для создания различных символических систем. Идея передачи эмоционального состояния на письме в языках всего мира до сих пор была разработана крайне слабо - в системе смайлов предлагается одно из решений (причём, что немаловажно, не требующее расширения традиционного символьного состава набираемого текста), которое имеет полное право выйти за рамки сугубо компьютерных применений и стать общеязыковым. Интернациональность же смайлов, заложенная в самой их природе и способах формирования, может принести огромную пользу при устранении языковых барьеров.